Diversity and dominance in bird assemblages across habitats in the Ñeembucú wetlands complex

Abstract

Understanding how diversity responds to habitat heterogeneity in a landscape is a central issue for implementing effective conservation plans. In this study, we analyzed how the composition and abundance of neotropical bird assemblages vary among habitats in the Ñeembucú Wetlands Complex, the largest wetland system in Paraguay. Bird surveys were conducted during 1 year within dominant habitats in the landscape: riparian forests, natural grasslands, savannas, and anthropized sites. The Ñeembucú Wetlands Complex showed a high bird richness (209 species) that contrasted with a pattern of dominance by a small set of 16 species that comprised half of the abundance. This set of oligarchic species consists of generalist species that exploited a wide variety of habitats and were well adapted to human disturbance, contributing to an important overlap in the composition of assemblages. However, despite this overall similarity, there is still significant differentiation in bird assemblages, especially between habitats with the most contrasting vegetation physiognomy. Riparian forests and savannas showed higher diversity values than the more structurally homogeneous grasslands. Also, all natural habitats showed, in general, higher diversity values than anthropized sites. Oligarchic species had higher importance in anthropized environments, which also had the most uneven distribution of abundance between species, indicating the dominance by a smaller number of species and the loss of ecological diversity as farmland and urban development increase.

Comprender cómo la diversidad responde a la heterogeneidad de hábitats en el paisaje es un aspecto central en la implementación planes de conservación eficaces. En este trabajo analizamos cómo la composición y abundancia de los ensambles de aves neotropicales varían entre los hábitats del Complejo de Humedales de Ñeembucú, el sistema de humedales más grande de Paraguay. Se realizaron censos de aves durante un año en los hábitats dominantes en el paisaje: bosques ribereños, pastizales naturales, sabanas y sitios antropizados. El Complejo de Humedales de Ñeembucú mostró una alta riqueza de aves (209 especies) que contrastó con un patrón de dominancia por un pequeño grupo de 16 especies que constituía la mitad de la abundancia. Este conjunto de especies oligárquicas consta de especies generalistas que explotan una amplia variedad de hábitats y están bien adaptadas a la presencia humana, lo que contribuye a un importante solapamiento en la composición de los ensambles de aves. Sin embargo, a pesar de esta similitud general, existe una diferenciación significativa en los ensambles de aves, especialmente entre hábitats con mayores diferencias en la fisonomía de la vegetación. Los bosques ribereños y las sabanas mostraron valores de diversidad más altos que los estructuralmente más homogéneos pastizales. Además, todos los hábitats naturales mostraron, en general, valores de diversidad más altos que los sitios antropizados. Las especies oligárquicas fueron más importantes en ambientes antropizados, que además presentaban la distribución más desigual de abundancia entre especies, lo que indica el predominio de un conjunto menor de especies y apunta a la pérdida de diversidad ecológica a medida que aumenten las tierras de cultivo y el desarrollo urbano.